¿Por qué Martin Harris regresó a la Iglesia?

El conocimiento

A pesar de ser uno de los primeros y más importantes colaboradores de la restauración, a finales de 1837, Martin Harris fue “separado” de la iglesia por asociarse con un grupo disidente que estaba desvirtuando a José Smith y a los líderes de la iglesia. Sin embargo, pocos meses después, Martin se estaba separando de ese grupo debido a que rechazaban el Libro de Mormón, algo que, como uno de los tres testigos, simplemente no podía hacer porque sabía que el Libro de Mormón era verdadero¹.

Durante los próximos años, la relación de Martin con el grupo principal de la iglesia fue, de alguna manera, ambigua. Se menciona que en julio de 1840, Martin “regresó a la iglesia” de nuevo². En 1841, cuando una estaca fue establecida oficialmente en Kirtland, el nombre de Martin estaba entre aquellos que se presentaron para incluirlos en el cuórum de sumos sacerdotes, pero no fue sostenido debido a un voto en contra³. Sin embargo, alrededor de un mes después, un periódico en Painesville informó: “Martin Harris cree que la obra [de la restauración] en sus inicios era una obra genuina del Señor, pero que [José] Smith, tornándose indigno y orgulloso, había sido desamparado por el Señor⁴.

En el otoño de 1842, Martin parece haber sido readmitido en la iglesia de manera más oficial. Los élderes Lyman Wight, John P. Greene y Alexander Badlam reorganizaron la estaca de Kirtland y muchos fueron rebautizados en ese momento, incluyendo a Martin Harris, de acuerdo con las cartas escritas en Kirtland a principios de 1843⁵. La condición de Martin en la iglesia desde ese momento hasta la muerte de José Smith no está clara, pero aparentemente por diciembre de 1844, cuando Phineas Young y otros fueron enviados por los Doce Apóstoles para verificar la situación de la iglesia en Kirtland, Martin había desertado a los tembladores⁶. Sin embargo, la naturaleza exacta del interés de Martin en los tembladores no está clara y evidentemente fue breve⁷, y sorprendentemente todavía continuaba testificando del Libro de Mormón durante ese tiempo⁸.

Para 1846, Martin estaba siguiendo a una ramificación de Santos de los Últimos Días dirigido por James Strang. En el otoño de ese año, se unió al apóstol strangita Lester Brooks en una misión a Inglaterra. Durante esa misión, todo lo que Martin realmente quería hacer era testificar del Libro de Mormón, por lo que Brooks interrumpió la misión y llevó a Martin de vuelta a los Estados Unidos pues se negó a apoyar abiertamente la causa strangita. Los recuerdos de los conversos británicos, tanto de la iglesia con base en Lago Salado como de la Iglesia SUD Reorganizada afirmaron que Martin testificó audazmente acerca del Libro de Mormón cuando estaba en Inglaterra, convirtiéndolo en el único de los testigo del Libro de Mormón en testificar fuera de Norteamérica⁹.

Al regresar a casa, Martin pasaría las siguientes décadas sin una religión, reacio a reunirse con el grupo principal de la iglesia, pero también indispuesto a negar el Libro de Mormón y unirse con otro grupo de cristianos. Los Santos de los Últimos Días que viajaban hacia el este para la obra misional y otros propósitos a menudo se detenían y hablaban con Martin. Reportaron que Martin seguía confirmando su testimonio del Libro de Mormón, pero que guardaba rencor hacia los hermanos que eran líderes en el Valle del Lago Salado. Martin se uniría por un tiempo con otros grupos de creyentes del Libro de Mormón, pero en general no encontró satisfacción duradera con estas personas. Sus vecinos de Kirtland durante este tiempo lo recordaban como un predicador “mormón” independiente¹⁰.

El porqué

A finales de la década de 1860, Martin estaba aislado y languideciendo en Kirtland¹¹. Su esposa e hijos se habían unido a su familia extendida en Utah en 1858¹². A pesar de sus circunstancias indignantes, continuó testificando del Libro de Mormón y una fuente menciona que “había gastado su patrimonio en promulgar el mormonismo”¹³. Incluso a través de los años y las décadas de distanciamiento de la iglesia, Martin nunca cesó de dar su testimonio del Libro de Mormón. Con el tiempo, ese testimonio siempre ferviente, junto con su deseo de ver de nuevo a su familia, lo obligó a dirigirse al oeste, a Utah, y a reunirse con La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días¹⁴.

El impacto del deseo de Martin de ver a su familia es evidente en la conversación que tuvo con William H. Homer, quien tenía vínculos personales con la familia de Martin¹⁵. En diciembre de 1869, Homer regresaba al Valle del Lago Salado después de servir en una misión en Inglaterra y se detuvo en Kirtland para visitar el templo abandonado. Se enteró de que Martin Harris se desempeñaba como custodio extraoficial del Templo y que daba recorridos por el edificio¹⁶. Mencionó que Martin Harris, hijo, (hijo de Martin Harris) se había casado con su hermana, apelando de esta manera a su conexión personal. Sin embargo, al igual que los demás, Homer recordó que Martin expresó su desprecio por los líderes de la iglesia en Utah. Pero cuando le preguntó a Martin acerca del Libro de Mormón, “el efecto fue electrizante”¹⁷.

“Jovencito”, respondió Martin, “tan cierto como que el sol brilla sobre nosotros y nos da luz, y el sol y las estrellas nos dan luz por la noche, tan cierto como que el aliento de vida nos sostiene,… así de seguro estoy de que el Libro de Mormón fue traducido por intervención divina. Yo vi las planchas; vi al ángel; escuché la voz de Dios”¹⁸.

“Fue un momento sublime”, recordó Homer. “Estábamos profundamente emocionados”¹⁹. Ese momento de testimonio y el Espíritu que trajo a la conversación, abrió la puerta para que Martin experimentara un cambio de corazón. Martin comenzó a preguntar por su familia y expresó el deseo de verlos nuevamente. Con un poco de insistencia por parte de Homer, Martin accedió a permitirle llevar un mensaje a Brigham Young, diciendo que “aceptaría ayuda de la iglesia” para que lo llevaran a Utah a ver a su familia²⁰.

La persistencia de otros miembros entusiastas y generosos de la iglesia hizo posible el regreso honorable de Martin. Solo dos meses después, Edward Stevenson, otro misionero de Utah, regresaba de los estados del este a su casa e hizo una parada en Kirtland. También visitó a “Martin Harris, quien dio testimonio del ángel, los registros y la traducción” del Libro de Mormón²¹. Después de que Stevenson regresó a Utah, no dejó pasar esta oportunidad. Comenzó a tener comunicación con Martin y en una de sus respuestas, Martin afirmó: “Por primera vez, tuve un testimonio de que debía reunirme con los santos”²². Habiendo obtenido el apoyo y la aprobación de Brigham Young y Martin Harris, hijo, Stevenson personalmente comenzó de forma activa a recaudar fondos para llevar a Martin a Utah²³.

A mediados de julio de 1870, Stevenson viajó de nuevo a Kirtland, llegando a principios de agosto. Por el 19 de agosto de 1870, Martin Harris estaba en un tren que se dirigía al oeste²⁴. Mientras Stevenson y Martin se dirigían hacia Lago Salado, Martin contaba historias acerca de la traducción del Libro de Mormón y sus experiencias testificando entre sus vecinos no creyentes en Kirtland²⁵. Los principales periódicos del medio oeste entrevistaron al testigo del Libro de Mormón cuando pasó por sus pueblos a lo largo del camino²⁶ y Stevenson compró un nuevo traje digno para Martin.

Finalmente, el 29 de agosto de 1870, Martin Harris llegó a la nueva estación de ferrocarril en Ogden, Utah y bajó a Lago Salado al día siguiente. Antes de completarse el ferrocarril, apenas un año antes, ese viaje habría sido excesivo para un hombre que ahora tenía 87 años. Durante los siguientes días, su llegada fue anunciada por todos los periódicos principales. El 4 de septiembre de 1870, Martin fue invitado a hablar ante una gran congregación en el Tabernáculo de Lago Salado. Para muchas personas en la audiencia, probablemente era la primera vez que escuchaban las historias del descubrimiento del Libro de Mormón, su traducción, la visión del ángel y las planchas por parte de un testigo presencial²⁷.

Durante siguientes semanas, Martin permaneció en el área de Lago Salado. El 17 de septiembre fue rebautizado por Edward Stevenson y confirmado por Orson Pratt (a quien Martin había ordenado apóstol en 1835)²⁸. Después de disfrutar muchas otras ocasiones para dar su testimonio del Libro de Mormón en reuniones tanto públicas como privadas, Martin fue llevado al valle Cache para cumplir su deseo de reunirse con su hijo y conocer a sus nietos por primera vez. En los próximos cinco años, Martin continuó compartiendo su testimonio del Libro de Mormón a cualquiera que quisiera escucharlo²⁹.

Una vez en Utah, Martin tuvo la bendición de vislumbrar el impacto real que el Libro de Mormón estaba teniendo en el mundo, y lo dejó asombrado. En una ocasión, mientras estaba en Lago Salado, dio un paseo en carruaje con algunos de los líderes de la iglesia. Cuando llegaron a la cima de la colina con una buena vista, las cortinas de las ventanas se levantaron “dando un panorama magnífico de la ciudad de abajo”. Martin estaba “lleno de admiración” y comentó: “¿Quién hubiera pensado que el Libro de Mormón habría hecho esto?”³⁰.

Por fin, su regreso le permitió ver con sus propios ojos que las palabras de su fiel testimonio, como se encuentran impresas en la edición del Libro de Mormón, habían sido realmente enviadas al mundo y habían “convenci[do] a miles y decenas de miles”, tal como el Señor lo había prometido en su bendición patriarcal 35 años antes³¹.

En sus últimos días, incluso cuando estaba enfermo y se acercaba su muerte, estaba constantemente dando testimonio siempre que tenía la fuerza suficiente para hacerlo. Más de una docena de personas lo escucharon testificar del Libro de Mormón en esos últimos días antes de su fallecimiento el 10 de julio de 1875³². Momentos antes de su muerte, aseguró a quienes lo atendían en su cama: “Sí, yo vi las planchas sobre las cuales se escribió el Libro de Mormón; vi al ángel, escuché la voz de Dios y sé que José Smith es un profeta de Dios”³³.